梧桐叶子也将落的时候，楚歌遭遇了她出城后第一个大危机。段知燕的病好好坏坏久不能止歇，楚歌只得留在城内照顾她。一日，城中四下传着将有戏班来，说是一位乡绅出手阔绰，请了全城人听戏，晚上搭台演出。段知燕病恹恹的，也无法继续赶路，楚歌便打算带她出去散散心。
当夜，她带着段知燕赶赴了城外，便见得前后已经有了不少人。她替段知燕挡着周遭，把她牢牢护在怀里，找了处不显眼地方。台上灯火通明，那全副武装的武生一个漂亮的亮相，便引起台下一片叫好声。段知燕眼睛瞪得溜圆，盯着台上眨也不眨一下。她或许听不懂戏词含义，但瞧着好看，果真活跃了不少。
这一出演的是什么，楚歌也不知道。但见一男一女在台上你唱我和，又时不时有丫鬟状的人出来打圆场。女的珠翠满身，看着像个贵小姐，可楚歌记忆中的小姐夫人分明不像她那样。她总觉得她扭的幅度有点太大，失了风度，也没什么端庄。可身边人都说她唱得好，她便也跟着再看下去。
看着看着，就听到身边有人在讨论那旦角。一个说，这小姐演得倒好，虽多了两分轻浮，可这唱腔实在不错。另一个说，春胜班临花宴，从小唱戏长大的，跟你闹着玩的？冯老爷今夜算是下了大手笔。要知道，这临花宴不仅长得好，而且身姿也曼妙。你看这腰扭的，我家那婆娘学几百年都学不上！
身遭嘻嘻哈哈一片。楚歌却犹如雷击。她愣愣看着台上，心中一片冰凉。
与临花宴在这时再相见，是她从未想到过的。她忍不住走得近些，想要多看一阵。她没有看到过她妆容下的脸，却连续两次看到她在台上大放异彩。楚歌搂着段知燕的手微微缩紧了。
待到散台时，人都走得差不多了，她却还依旧站在原地。等到台子都要开始拆了她才转身要走。突然身后一声惊呼，楚歌回头一看，但见一条木板直直地朝着一人飞去。楚歌离他近些，连忙拽了他一把，使之不至于被击倒。那人踉跄两步，险些栽在她身上，所幸是稳了身形。这人忙对她道谢，转头便冲那戏班子喊，干什么的，拆个台子要出人命？唱两句戏词就真把自己当大爷了？
几个戏子忙跑来，点头哈腰地道歉。这人生死场走了一圈，吓得冷汗直流，喊道，只是道歉有什么用？喊你们班主来！一个还没卸妆的女子跟在身后，温声安抚。这人却软硬不吃，一定要班主出来讲明情况。一时闹得沸沸扬扬。
楚歌拉了他一把，原想带着段知燕先离开，却也被他拽住了，说一定要一起等班主出来。来的却不是班主，而是一个还穿着戏服的男子，看着高大，但却清瘦，一开口声音流水似的温柔，轻声细语地请他里面坐。楚歌看了他一眼，心想这大概就是水儿说过的临花宴那位“未成婚的夫婿”。果不其然，听到身后有人喊他秋哥，身份已定了。那路人却说，你就是秋振翎？你来也没用。我要找你们班主，只得他来才成。差点闹出人命来，就是一两句抱歉就能解决的？
这人语气咄咄，绝不松口，楚歌想走，也被他拉在原地，硬着头皮听他们吵架。最后是春胜班的伶人们又道歉又安抚，赔了他些银子才算过去。楚歌没敢跟着劝，见那人怒气冲冲地走了，她抱着段知燕便也打算离开。可谁料刚一转身，就又被一只手拉住了，一个看着年纪尚轻的小姑娘泪水涟涟地站在身后，脸上的妆都被哭花了，瑟瑟缩缩地感谢她，说若没有她这一拉，指不定真得出人命，春胜班便有大麻烦了。
楚歌看她一眼，又一窥秋振翎，不愿久留。只说举手之劳何足挂齿，转身要走。身后却又传来一声女子呼唤，这石破天惊的声响，除了临花宴还有谁。楚歌身子一僵，转头一看，但见临花宴披头散发地赶来，脸上妆还没卸干净，却与楚歌眸光一撞。
楚歌的身子用力颤抖了一下。段知燕抱着她的腰，感受到她的紧张，谨慎地盯着临花宴看。临花宴站立原地，与二人面面相觑。半晌她才说，就是这位姑娘拦了一把？楚歌斩钉截铁地说，不是！抱着段知燕就要走。临花宴却挡住她，连声说，姑娘莫急着走，咱们不是来找茬的。你帮了春胜班大忙，我们总得感谢感谢你才是。
楚歌已经有五年没有见到她。就算是初见，也只是她站在台下，看着临花宴的赵五娘眼神一勾便是一串涟涟泪水，身姿窈窕动人，若春日盛景。临花宴不知道她，甚至不清楚他们之间的“恩怨”。楚歌自己也晓得当年之事怪不得临花宴。可却很难遏制住自己奔涌不息的胸口。她看到她，头晕目眩，喉头像是堵着一丛荆棘，一躬身便好似有鲜血要从喉咙里流出来。
她把段知燕牢牢搂在怀里，尽可能平静地看了临花宴一眼，说了句不用，挣开手就要走。临花宴被她一晃，愣了一愣。楚歌拉着段知燕就走，直到走到城门口，一口气才缓缓地吐出来。段知燕一路没吭声，等楚歌停下来后，才用小手摸摸楚歌的脸，问她是不是不喜欢听戏。楚歌勉强笑了笑，理理她的鬓发。段知燕说，姐姐若是不喜欢听戏，以后我们都不来了。眼神里含着一汪月光似的明亮。楚歌摸摸她的头，说不会，心里却被这样的天真抚慰些许，那来自回忆的痛苦也仿佛被这样柔软的手掌抚平了。
当夜，段知燕并没有再起高热，主动跟楚歌提起启程。楚歌也不敢再耽搁，到车坊租了一辆驴车，明早便出城去。她不敢再留，在遇见临花宴后，这颗心便总是盛满了无法忍受的疯狂的疼痛。她翻来覆去一夜，后来模模糊糊地睡着了。睡梦中隐隐听到身侧有人走动，且有小声交谈的声音，楚歌以为是梦，合了眼没管。直到床头有什么东西被拨动，她才猛地惊醒。
一个黑影站在床头，正越过她要去摸索什么。楚歌睁眼瞬间便与他相对。她大惊失色，连忙跳起来，下意识先用手臂护住段知燕。这一睁眼才发现屋里有两人，一个守在门口，一个正在案头，见她醒了，纷纷愣在原地。楚歌看不清他们的面容，只能瞧见有那浑浊的眼白在黑夜里闪动，像鬼火光芒。在短暂的对视后，那人一巴掌袭来，要来捂她的嘴，楚歌一把操起案头剪灯芯的剪刀，对准那人，喝道，别过来，过来我就捅死你！
她这一嗓子喊得自己都惊住了，对面那人也是一抖，一把抓起她的包裹，转身便跑了。临走前两人还在门口争执着什么，但最终夺路而逃。楚歌坐在原地，这会儿才感觉到恐惧。手已经抖得握不住东西，剪刀当啷一声掉在地上。段知燕被吓傻了，整个人牢牢贴着墙面，嘴唇抖个不停。楚歌冷汗出了一身。她翻过身来，一把抱住段知燕，劫后余生的喜悦令她头皮发麻，呼吸间都好似闻到了血腥味，低头一看身上却是完好如初，没有一点伤口。
楚歌的尖叫惊醒了隔壁的客人。整个客栈几乎都醒了，客栈老板穿着寝衣跑来，大晚上的陪着楚歌去报官。她双腿酸软，一下榻便摔倒在地上，最后还是人扶着她到了县衙。回去路上她怔怔失语，坐在大堂抖个不停。下榻的客人被贼人翻进房间大摇大摆抢了银两，是客栈老板的失职。得亏没有性命之忧。他为楚歌上了茶，又安排娘子过来陪着她。与她说什么，楚歌也只是摇头，手里抱着段知燕不松手。她只说要走，可没了银两，“走”也终究只是奢望。由是便只能枯坐，等到天明。
由于楚歌被惊醒时正是夜晚，未曾点灯，这二人又脸蒙黑布，没有看清他们长什么样子，追查之路困难重重。有人来问了几次，整个客栈严阵以待，可依旧没有抓出那两个偷盗者。这一出下来，原来的客人也不敢住了，纷纷离开了客栈。客栈老板也被怀疑与偷盗者有关联，险些被押入大牢。但彼时客栈住的有钱人也不少，楚歌甚至在里面排不上号，只抢她却不抢别人，实在说不过去。再者，老板娘为衙门送了些钱，说了两句好话，又看楚歌无亲无故也没有背景，便睁一只眼闭一只眼，将他放了。
衙门什么也没查出来。楚歌不得不去车坊退了车，拿着钱回来打算接下来的事。突如其来的抢劫让她身无分文，整个人落入一个更凄惨的境地。客栈老板为了安抚她，给了她一袋子钱，却不足以支撑接下来的路途。楚歌去找他理论，他却只说，虽然姑娘丢了钱，可也全不能怪到我客栈头上。楚歌气愤地说，若不是你们没留心，又怎么会让这种人混进来？客栈老板说，官爷说也有可能是客人干的。他们都走的差不多了，最初时我也不知道会有人是这样的穷凶极恶之徒呀！楚歌说，我接下来还要去皇城，我该怎么办？老板说，这就是姑娘你的不对了。为什么要说呢？去皇城的人，非富即贵，被人盯上也是难免。怀璧其罪就是这个道理。姑娘以后谨言慎行，小心点吧。
客栈老板转身接着去做自己的事。楚歌呆立在原地，脑中一片空白。这钱并不多，却沉甸甸地像一兜炭火。她不知道现在段敬山到底在何处，且她不会写信。这样的柔弱和茫然残害、杀死了她。她拖着沉重的脚步上了楼，一抬头仿佛看到自己正在攀爬一座高山。四野风声呼啸，寒鸦蹲坐枝头，一声一声咿呀作响，仿佛在嘲笑着她的无知和无能。山路蜿蜒陡峭，一路通往云端，长长看不到尽头。
郑文柏的小妾叫芸恩，也是路云中后来才知道的。听到这个名字他愣了一下。再与她相见时，两人对视，纷纷都是一怔。
先是芸恩喊出的他的名字。她尖叫道，路云中！随即便要扑上前去。但被郑文柏拦住了。她趴在郑文柏怀中，眼泪浸湿了红肿的面颊，一看到路云中，更是哭得停不下来。
路云中喉头酸涩，一阵带血的回忆扑面而来。好半天他才勉强喊出她的名字，说，芸姐。
郑文柏说，你们认识？路云中说，是。以前住在顺俞时，与芸姐家素有来往。后来顺俞城破，自然也就失散了。
说着话他便细细打量芸恩。芸恩脸上红肿，手臂上横着数条青紫色的伤痕，哭成了一个泪人。她抽噎着说，云中，没想到会在这里遇到你。郑文柏一听说她是顺俞城人，便陷入了一阵沉默中。路云中说，多亏将军，才得以让我与宜儿有个安身之处。芸姐放心，若真有委屈，尽管说来便是。
郑文柏遣了人带着芸恩下去查伤换药，留了路云中在帐中，却又不言语。路云中知道他心事如何，主动与他讲了当年同芸恩的事。他与芸恩其实也并不是十分熟稔，但邻里之间彼此帮扶，来来往往也常有交集。只是后来顺俞城破，他也不知道芸恩一家是否逃了出来，可再见时便是在这里，她成了郑文柏的妾室，并且因被大夫人所虐待而不得已跑来求助。
说罢，他知晓郑文柏现在心中应当不舒服，便有意为他砌了个台阶，说，将军忙碌终日，无暇关心后院，也并非将军之过。郑文柏却沉着脸说，不。无论是不是顺俞城人，都不该受如此虐打。你这样一讲，我心里非常难受。我会回去同夫人好好说道说道，这些时日便留芸恩在朝花岗，你是她的同乡，多照顾她些。
芸恩在朝花岗暂住了下来。此处环境不比郑府，她也毫无怨言。大夫人看着是下了狠手，脱了衣裳身上没一处好的地方。拢袖时便见手臂青紫交杂，新伤叠着旧伤。路云中常去照看她。芸恩与他多年没见，每次都眼泪汪汪的。她扯着路云中，絮絮叨叨说这些年的悲苦经历，听得路云中心头非常不好受。可他也没办法，只得安慰芸恩说，将军公私分明，会为你讨回公道的。芸恩流着眼泪说，若早知你在这里，我又何必在郑府受那种委屈？云中，你不晓得我过的是什么样的日子。我也不是有意去勾引将军的，可郡王要我来，我又怎能不来？大家都身不由己，为何夫人要这样对待我？
郑夫人在军营中塑造出来的新形象轰然倒塌。郑府家事成了谈资，但人人纷纷为芸恩鸣不平。也有人认为正妻理应训诫侧室，可也认为这样的惩罚太过了。听闻郑府内每日鸡飞狗跳。就连路宜都替她打抱不平起来。他还记得这位邻家的姐姐，便也经常过去看她。芸恩满腔悲苦，见了故人便忍不住诉苦。路宜越听越生气，认为郑夫人欺人太甚。这个小妾又不是将军执意要纳的，何苦来为难如此一个弱女子呢？
别人可以谈论，但路云中不许路宜谈论。他简单叮嘱了路宜两句，此事便在兄弟二人之中了了。他心事重重，一方面想替芸恩劝说将军，另一方面又总觉得有哪里不对。芸恩受虐多日，总不好郑文柏一点也不知道，就没人真心待她、去提醒一句郑文柏？若郑夫人当真有这般手段，封锁消息至如此，又是如何漏过了当日，竟然叫芸恩跑出城来，直接就到了郑文柏面前？
路云中越想越不对劲。此事似乎有种种的疑点，但他却很难追根溯源。芸恩依旧住在朝花岗，慢慢地，没有郑夫人的虐待，她脸上的笑容多了很多。伤似乎也在一日日变好。路云中看在眼里，万望是自己多心，直到那日郑文柏不知赴了什么宴，喝得醉醺醺地过来，被亲兵扶到帐中，要请人过来照顾他。
芸恩毕竟是郑文柏的小妾，便自告奋勇入帐中。郑文柏不知为何，几日没有到城外来，这一回也是叫大家交头接耳。芸恩替他端了醒酒汤，亲兵将郑文柏扶起来，由她仔仔细细地喂着。郑文柏原本醉睡过去，一碗醒酒汤喝得迷迷糊糊，手掌甚至覆上了她的手腕。肌肤触碰之间，他却似悚然一惊，一下子睁开眼，看清是芸恩后，突然一抬手，便将她猛地推出去老远。
芸恩惊呼一声，踉跄两步险些倒在地上，碗摔得粉碎，醒酒汤撒了一地。